7 cosas imprescindibles que ver y hacer en Varanasi: la ciudad más sagrada de India

Varanasi o Benarés (nombre hindú) es una de las ciudades de India más impactantes. Está situada a orillas del río Ganges en el estado de Uttar Pradesh, a 862 km de Delhi y a unos 600 km de Agra y Calcuta. Es un importante centro religioso en la India, es la más sagrada de las siete ciudades sagradas (Sapta Puri) en el hinduismo y el jainismo, y desempeñó un papel importante en el desarrollo del budismo y la ravidassia. Tanto así, que se cree que Buda fundó el budismo en Varanasi alrededor del 528 a.C. cuando dio su primer sermón, «La puesta en marcha de la rueda del Dharma», en Sarnath ubicada a solo 9 km.  En esta guía os contamos los mejores lugares que ver en Varanasi para que aprovechéis vuestro viaje al máximo. ¡Empezamos!

Varanasi es una ciudad única, inimitable. Otro universo en el que reina la magia y la espiritualidad, la pureza y la suciedad, el caos y la paz, la vida y la muerte. Un lugar intenso como ningún otro en la Tierra, que es imposible describir con palabras.

Varanasi se escapa a cualquier explicación. Transmite un cúmulo de sensaciones que solo pueden comprenderse si las vives en primera persona. Varanasi te pone a prueba. Te emociona a cada segundo. Te desafía. Te reta. Se te mete en lo más hondo, con sus colores, sus olores, sus ruidos y puede llegar a superarte.

Te regala escenas tan increíbles, tan tristes y a la vez tan alegres que te desconcierta por completo. En Varanasi puedes reír y llorar al mismo tiempo.

Varanasi es India en estado puro. Es la ciudad que cambió mi forma de ver la vida, que me enseñó a relativizar y a ordenar mis emociones. Es esa India que todo viajero debería experimentar para darle un sentido completo a su viaje por el país más fascinante del mundo.
 

Que ver en Varanasi en 2 días

Llegamos a Varanasi a las 7 de la mañana con una tormenta tropical que había inundado nuestro hotel. Estábamos agotadas tras un largo trayecto de 12 horas en un tren nocturno desde Agra, en el que no habíamos dormido demasiado.

Cuando nos dieron la habitación tomamos una ducha y nos dirigimos rápidamente a explorar esta intensa ciudad en la que estaríamos un par de días.

Si queréis conocer la historia de la ciudad con todo lujo de detalles podéis hacer este  ➡️ free tour por Varanasi, donde un guía local en inglés os llevará por los lugares más representativos de la ciudad.

1. Ghats, un imprescindible que ver en Varanasi

Caminamos en dirección al río Ganges y, rápidamente, comprendimos que esta ciudad no iba a ser fácil.

Llevábamos más de una semana en India y habíamos asumido un poco ese choque cultural, pero Varanasi iba a ser lo más difícil de digerir.
 

Llegamos al primero de los ghats (hay unos 80 en total). Los ghats son unas escaleras que bajan hasta el río Ganges. Este río es sagrado para los hindúes y en él realizan todo tipo de rituales tanto cotidianos, como elaboradas ceremonias.

Es el río más sucio que he visto en mi vida. El olor, mezcla de heces de perros, gatos, búfalos y personas, de cadáveres y de basura, es absolutamente insoportable.
 

Vimos personas lavando sus sábanas blancas (sin entender como no salían negras), personas nadando en el río, personas duchándose, niños jugando, y manadas de búfalos refrescándose allí.

Los animales y las personas; la vida y la muerte. Todo va unido de la mano en los ghats de Varanasi.
 

Todo lo que veíamos a nuestro paso nos sorprendía, los decadentes palacios construidos a la orilla del Ganges, los sonidos, los colores… pero lo que más nos sorprendió es la sensación de paz que sentíamos en ese momento. Allí de pie contemplando el río y todo el caos que había a su alrededor me sentí en absoluta calma. Fue una sensación tan difícil de explicar que ni siquiera yo logro entender lo que sentí cuando recuerdo ese momento.
 

Pasamos por unos cuantos ghats y nos sentamos un rato en uno de ellos para ver la vida pasar, porque sabíamos que nunca íbamos a ver nada igual. Queríamos vivir Varanasi, sin tratar de entender nada de lo que allí pasaba.

Nos cruzamos con varios Sadhus. Unos hombres vestidos con telas naranjas que son devotos hindúes que lo dejan todo para alcanzar la iluminación. Son personas que han alcanzado la cuarta fase de la vida hindú: estudiar, ser padre, ser peregrino y ser un Sadhu que vive en la penitencia y la más absoluta austeridad. Deciden prescindir de todo placer terrenal, cortan todos los lazos afectivos y se dedican a meditar y a sobrevivir como puedan.

Algunos nos pedían fotos, otros estaban como desconectados del mundo. Eran todo un misterio para nosotras!
 

Cremaciones en los Ghats de Varanasi

Recorrimos unos cuantos Ghats, entre otros el de Dashashwamedh, que es el Ghat principal hasta llegar al Ghat Harischandra, que es uno de los dos Ghats donde se realizan las cremaciones.

Nos impactó muchísimo ver esto. Decenas de cadáveres son incinerados a la vez, mientras sus seres más queridos los despiden sin soltar ni una lágrima. Y es que parece ser que no está permitido llorar en los crematorios, por ello no dejan a las mujeres que asistan a dicha ceremonia pues las consideran más sensibles.
 

He de decir que se nos quedó un mal cuerpo impresionante, así que decidimos cambiar de aires por un rato e irnos a callejear por las callejuelas de Varanasi.

Más tarde volvimos a los Ghats, pues había muchas cosas acerca de las cremaciones que queríamos conocer. Así que fuimos directas al principal crematorio de Varanasi, el Ghat Manikarnika.

Allí conocimos a un estudiante indio que se ofreció desinteresadamente a contarnos como funcionaban las cremaciones. Así que lo escuchamos un buen rato con los ojos y la boca bien abierta.
 

¿Cómo son las cremaciones en los Ghats de Varanasi?

Los hindúes creen que existe una reencarnación después de la muerte. Según como se hayan comportado durante toda su vida terrenal, será su reencarnación. Es decir, existe una existencia superior, intermedia o inferior, por lo que podrán reencarnarse en un Dios, una persona, un animal e incluso un insecto.

Aquí aprovecho para hacer un pequeño inciso y recomendar a los que sois lectores el libro Maldito Karma de David Safier, que habla precisamente de la reencarnación en un tono de humor que a mi me encantó. 😉

Continuando con el tema, ¿por qué todos los hindúes quieren ser incinerados en Varanasi? Varanasi es la ciudad más sagrada de la India. Los hindúes creen que si al morir son incinerados allí y sus cenizas son esparcidas por el río Ganges acabarán con el ciclo de reencarnaciones y alcanzarán la paz interior.
 

Es por ello que miles de cuerpos son trasladados desde todas las partes de India en coche, avión, tren o autobús.

El cuerpo del difunto se coloca en una camilla, se cubre con una tela naranja y se llena de flores. Los familiares lo trasladan por la ciudad, a modo de procesión, hasta llegar a los Ghats.

Una vez allí, lo sumergen en el Ganges para limpiar su karma y lo colocan en la pira cubierto con una sábana blanca untada en grasa para que prenda bien.

Según la casta a la que pertenezca el fallecido se quema en una parte u otra del Ghat. Los más ricos en la parte superior, los de clase media en la zona media, y los más pobres en la orilla del río.

Todas las hogueras son encendidas con el «fuego eterno», un pequeño fuego encendido desde los tiempos de Shiva que nunca se ha apagado. Este fuego está custodiado y mantenido por una persona las 24 horas del día.
 

Más de 175 cuerpos son incinerados cada día en el crematorio de Manikarnika que funciona 24 horas al día 365 días al año.

Previamente a la incineración, los familiares han comprado los kilos (unos 75 kg) de madera necesarios para que el cuerpo se queme totalmente. Hay dos tipos de madera, la barata y la de sándalo. Dependiendo del nivel económico, las familias ponen más o menos cantidad de una u otra.

Mientras el cuerpo arde, sus amigos y familiares hombres dan 5 vueltas a la hoguera, en representación de los 4 elementos y el alma.
 

El cuerpo tarda unas 3 horas en quemarse, y una vez pasado este tiempo, las cenizas son lanzadas al Ganges y el difunto pasará inmediatamente a la vida eterna.

Tras la ceremonia los familiares más cercanos se rapan el pelo, se bañan en el Ganges y se visten de blanco, que es el color del luto en India, durante 13 días.

Ghats crematorios de Varanasi

Hay dos ghats en Varanasi donde se realizan cremaciones: Manikarnika (el principal) y Harishchandra.

• En Manikarnika solo se pueden realizar cremaciones de hindúes que han muerto de muerte natural.

• En Harischandra se realizan cremaciones de otras religiones, excepto musulmanes, y del resto de cuerpos que no se pueden quemar en Manikarnika.

Detrás del ghat de Manikarnika hay un centro para pacientes terminales donde la gente espera a morir. Allí son cuidados hasta el día de su fallecimiento.

Veréis a varios hombres metidos en el Ganges buscando restos humanos. Son trabajadores del auspicio que se dedican a buscar joyas en los cadáveres para donarlos al centro.

¿Por qué hay cuerpos flotando en el río Ganges?

Ver un cadáver flotando en el Ganges era una de las cosas que más me asustaba a la hora de visitar Varanasi. He de decir que yo no vi ninguno, pero haberlos, los hay.

Esto es por varios motivos. Hay familias que no tienen recursos económicos para comprar leña y tiran directamente los cuerpos al río sin incinerar.

Además hay cinco tipos de personas que no esta permitido incinerar: los niños menores de 10 años, las personas con lepra, las personas que mueren por picadura de cobra, las mujeres embarazadas y las personas santas.
 

A estas personas se les atan piedras al cuerpo y se les lanza al río, por lo que es posible que el cuerpo termine saliendo a la superficie.

Como veis los Ghats de Varanasi son una experiencia fuerte y única, para la que hay que ir muy preparado. Uno tiene que saber cuando es su momento para visitar esta ciudad.

2. Ganga Aarti, una ceremonia que ver en Varanasi al atarceder

Otra de las cosas que no puede faltar en una visita a Varanasi es asistir a la ceremonia de la Puja en honor a la Madre Ganga que se celebra todos los días al atardecer.

Hay varios Ghats en los que se realiza el Ganga Aarti, pero el más famoso es el de Dashashwamedh. Si vais a pasar dos noches en Varanasi os recomiendo ver uno desde allí y otro desde el Shivala Ghat, en el que no encontraréis apenas gente.
 

La ceremonia Arti solo puede ser realizada por jóvenes miembros de la casta Brahman (la casta religiosa superior del país). Durante el ritual los jóvenes envueltos en coloridas ropas ofrecen flores y luz al río, mientras agitan lámparas de fuego al son de los tambores y realizan cánticos en sánscrito.

En la ceremonia están presentes los cinco elementos: el espacio (Akash), el viento (Vayu), la luz (Tej), el agua (Jal) y la tierra (Pruthvi). Cada uno de ellos es representado por una persona.
 

El propósito de esta ceremonia es ofrecer luz a los dioses en forma de gratitud. Se dice que si el río Ganges (la diosa Ganga) refleja la luz ofrecida ha aceptado la gratitud.

Al final de la ceremonia todas las personas cercanas al río sueltan las lámparas flotantes y flores, por lo que es el momento perfecto para dar un paseo en barca y obtener unas bonitas vistas desde el agua.

3. Río Ganges, un «must» que ver en Varanasi al amanecer

Si el atardecer en el Ganges es mágico, el amanecer lo es igual o más. La ciudad está en calma y los hindúes realizan sus abluciones matinales.

Podéis tomar una barca a remo por unas 100 rupias por persona para que os den un paseo de una hora por el río, mientras disfrutáis de un bonito amanecer.
 

4. Callejuelas de Varanasi

Es indiscutible que los Ghats de Varanasi son el principal atractivo de la ciudad, pero merece la pena destinar unas horas a descubrir sus calles.

Ya os advierto que veréis basuras por todos lados y que el olor, a veces, se hace insoportable. Yo tenía que ponerme un pañuelo en la nariz porque en algunos lugares me daban nauseas, pero aún así merece la pena recorrerlas.

A lo largo de ellas descubriréis escenas de la vida cotidiana para sus habitantes, pero realmente alucinantes para los extranjeros que os dejarán fuera de juego.
 

5. Golden Temple o Vishwanath, el principal templo que ver en Varanasi

No podéis marcharos de la ciudad más sagrada de la India sin visitar su templo más famoso: el Golden Temple.

Su importancia radica en que en él se encuentra una de los doce jyotirlingas (una piedra en forma de pene que no ha sido construida por los humanos) que existen en la India. Estos jyotirlingas son utilizados para adorar al Dios Shiva.

La leyenda dice que si uno recita los nombres de los doce jyotirlingas se libra de todos sus pecados.

Aquí la seguridad es extrema por temor a posibles atentados y las colas para entrar son eternas.
 

Casi todo el mundo os dirá que la entrada a los extranjeros está prohibida, pero esto no es del todo cierto. Nosotras quisimos entrar y para ello nos obligaron a dejar absolutamente todo en unas taquillas que había en la calle.

Pasaporte en mano, nos hicieron pasar a una sala donde un policía nos tomó los datos y nos preguntó el propósito de nuestra visita. Le respondimos que queríamos conocer el templo. Nos dijo que no se podía entrar para hacer turismo, solo para rezar. Nos volvió a preguntar el propósito de nuestra visita y le contestamos que queríamos rezar. Entonces nos hizo firmar un libro de registro de visitas y nos dejó acceder al interior del templo.

Allí un monje nos preguntó nuestro nombre y apellidos completos y nos hizo repetir una serie de palabras impronunciables para limpiar nuestro karma y el de nuestra familia. Nos pusieron una corona de flores frescas alrededor del cuello y, así, emocionadas por esta experiencia salimos del templo dorado de Varanasi.

6. Mercado de Varanasi

Al salir del templo fuimos caminando por estrechas callejuelas hasta llegar al mercado principal de Varanasi.

No pudimos evitar comprarnos unos cuantos pantalones bombachos de lo más coloridos, unas especias y un kajal para los ojos. Me vuelve loca como se pintan las indias la rayita del ojo. 😉
 

7. Fábricas de seda

La visita a Varanasi había sido dura. Los Ghats nos habían fascinado, pero no nos sentimos con fuerzas de volver a pasear por ellos.

Así que decidimos hacer una visita bastante más relajada. Tomamos un tuk tuk hasta la zona de las fábricas de seda y allí nos explicaron muy amablemente todo el proceso de fabricación.
 

Luego fuimos a una tienda donde mi amiga Patty compró pañuelos de seda para todas sus hermanas.

Agotadas después de dos días sin parar recorriendo y viviendo Varanasi, decidimos ir a descansar a nuestro hotel. Al día siguiente teníamos que coger un vuelo rumbo a Katmandú(Nepal), donde haríamos un paréntesis de un par de días, antes de regresar de nuevo a India.

Mapa de los lugares turísticos que ver en Varanasi

Aquí os dejamos un mapa con los principales lugares que ver en Varanasi para que podáis organizar bien vuestra visita.
 

 
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Información adicional para visitar Varanasi

Cómo llegar a Varanasi

Varanasi es una ciudad bastante alejada del triángulo de oro de India (Delhi, Agra y Jaipur), pero está muy bien comunicada con las principales ciudades del país por lo que no tendréis problemas para llegar hasta allá.

Una de las formas más comunes de ir a Varanasi es en tren nocturno desde Delhi o Agra. Esta fue la opción que yo elegí y, después de la experiencia, no os la recomiendo para nada.

El tren nocturno de Agra a Varanasi tarda unas 12 horas. Es cierto que os ahorráis una noche de hotel y tiempo al viajar de noche, pero solo es apto para viajeros poco escrupulosos.
 

Después de leer un montón de información sobre los trenes de India, decidí comprar mi billete en primera clase. Para ello puse una alarma en mi móvil justo el día que salían a la venta (2 meses antes de la fecha del viaje), pues me habían dicho que había poco más de 10 plazas en first class y que se acababan rápido. El caso es que ni con esas lo conseguí.

Debido a todos los comentarios que había leído decidí contactar con una agencia local para comprar estos billetes y ellos mismos me contaron que los adquirían las agencias para venderlos a los turistas. Así que me pusieron en lista de espera y ni aún así lo conseguimos. Pero bastó con un pequeño soborno al revisor por parte del chófer de la agencia para que nos pusieran en un camarote en primera clase.

No puedo describir con palabras como era esa «primera clase». Sucia, sábanas rotas y baños llenos de cucarachas. 12 horas de trayecto en las que me puse antifaz y tapones para tratar de descansar y no ver lo que tenía a mi alrededor. Ahora me río cuando lo recuerdo, pero de verdad que la experiencia fue demasiado auténtica para mi.
 

Una vez en Varanasi, bajamos en la estación de tren de Varanasi Junction que queda más cerca del centro de la ciudad. Desde allí hasta vuestro alojamiento podréis coger un taxi o un tuk tuk por unas pocas rupias.

Después de mi experiencia os recomiendo llegar a Varanasi en avión. Si estáis en Agra (desde donde no hay vuelos directos) podéis tomar un tren de vuelta a Delhi y de ahí un vuelo a Varanasi. Creédme que valdrá la pena deshacer el recorrido antes que meterse 12 horas en un tren apestoso. Jajaja

Para llegar a vuestro destino el aeropuerto podéis contratar un traslado privado. Un chofer os estará esperando con un cartel con vuestro nombre en la puerta. Así os evitáis estafas.
 

Hay varias compañías low cost en India que realizan vuelos directos de Delhi a Varanasi, como spicejet, indigo… así que si lo reserváis con tiempo podréis conseguir un billete por unos 30 euros.

Cómo moverse en Varanasi

La mejor manera de recorrer la ciudad es a pie, pues lo más interesante que ver en Varanasi son los ghats que se recorren dando un paseo.

Si vuestro alojamiento está alejado o necesitáis desplazaros a otras zonas de la ciudad podréis tomar un tuk tuk o un taxi. Recordad negociar el precio antes de subir.
 

El tráfico en Varanasi es lo más caótico que he visto en mi vida, incluso más que en Hanói, así que armaos de paciencia porque os va a hacer falta.

Si no os apetece caminar mucho podéis ➡️ contratar un tour en tuk tuk por Varanasi.

Dónde alojarse en Varanasi

La ciudad de Varanasi está dividida en dos partes claramente diferenciadas la parte vieja y la parte nueva.

Si buscáis la comodidad y el lujo lo encontraréis en los hoteles de la parte nueva, pero si queréis vivir la verdadera esencia de Varanasi tendréis que alojaros en la parte antigua de la ciudad.

La vida en Varanasi se desarrolla alrededor de los ghats y las callejuelas están repletas de hoteles y hostels. No esperéis encontrar buenos hoteles, pero si buscáis bien y leéis opiniones de viajeros podréis encontrar hoteles limpios (sin insectos) y baratos, suficientes para pasar un par de noches.
 

Yo me alojé en el ➡️ hotel Heritage Inn, que estaba a un corto paseo del río Ganges. El hotel se había inundado por una fuerte lluvia la madrugada en que nosotras llegamos. Pero lo solucionaron bastante rápido y nos dieron una habitación en los pisos más altos. La habitación estaba bastante limpia, pero el desayuno era muy pobre. Aún así es de lo mejorcito que hay por la zona.

No os voy a mentir, Varanasi no es una ciudad fácil, ni siquiera puedo decir que me gustó y, muy probablemente, no volveré a incluirla en mi próximo viaje a la India. No me atrevería a recomendar a nadie que fuera a Varanasi, pero lo que si os puedo decir es que es el lugar perfecto para vivir la auténtica India, por ello no debería faltar en ningún primer viaje a este maravilloso país.
 

Esperamos que nuestro post sobre los lugares que ver en Varanasi os haya gustado y que os ayude a ir preparados para visitar una de las ciudades más intensas del planeta.

Si tenéis alguna duda o sugerencia nos podéis escribir en los comentarios.

No olvidéis compartir con los demás viajeros!!! 🙂

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Si te ha gustado nuestro post de que ver en Varanasi, ¡valóralo! 😉